Le pétrole est récupéré principalement par forage pétrolier (les sources naturelles de pétrole sont rares). Cela vient après les études de la géologie structurale (à l'échelle du réservoir), l'analyse du bassin sédimentaire, la caractérisation du réservoir (principalement en termes de la porosité et la perméabilité des structures de réservoirs géologiques). Il est raffiné et séparé, le plus facilement par distillation, en un grand nombre de produits de consommation, de l'essence (essence) et le kérosène à l'asphalte et les réactifs chimiques utilisés pour fabriquer des plastiques et des produits pharmaceutiques. Le pétrole est utilisé dans la fabrication d'une grande variété de matériaux, et on estime que le monde consomme environ 90 millions barils par jour.